En Lisboa, el debate sobre qué debe sustituir a los veteranos F‑16 del país ha pasado de ser una idea difusa a largo plazo a convertirse en una decisión apremiante. Las tensiones dentro de la OTAN, la presión de los grandes grupos de la industria de defensa y la velocidad a la que evoluciona la tecnología de combate aéreo confluyen en una misma cuestión: qué caza de quinta generación respaldará Portugal y cuántas unidades puede permitirse de forma realista.
La era de los F‑16 de Portugal se acerca a su final
La Fuerza Aérea Portuguesa (Força Aérea Portuguesa, FAP) se ha apoyado en su flota de 24 cazas F‑16AM/BM desde principios de los años noventa. Estos aviones se han consolidado como el pilar de la defensa aérea nacional, de las misiones de la OTAN y de las habituales tareas de policía aérea en los cielos europeos.
Según el jefe del Estado Mayor de la FAP, el general João Cartaxo Alves, el reloj ya suena con fuerza. Señala que Portugal recibió sus F‑16 aproximadamente al mismo tiempo que Dinamarca y Noruega, pero esos países comenzaron a sustituir sus reactores alrededor de 2008–2009. Portugal, en cambio, está poniéndose al día ahora.
"Algunos de los F‑16 de Portugal han estado en servicio durante casi 40 años, una vida útil récord para los aviones de combate del país."
El general subraya que la FAP nunca había mantenido un caza operativo durante tanto tiempo. Las células más antiguas se acercan a las cuatro décadas de servicio, incluso tras sucesivas modernizaciones. El mantenimiento se encarece y, además, estos aparatos ya no igualan el nivel tecnológico de posibles adversarios ni el de aliados que han dado el salto a plataformas furtivas.
Preferencia clara por el F‑35A para sustituir los F‑16 de Portugal
De manera oficial, Lisboa está analizando varias opciones de quinta generación. En la práctica, la cúpula de la FAP apenas deja dudas sobre su prioridad. En una entrevista reciente y extensa con el diario portugués Diário de Notícias, el general Alves mencionó repetidamente, y por su nombre, a un único candidato: el F‑35A de Lockheed Martin.
Ya en 2019, la FAP había indicado que sus F‑16 permanecerían en servicio “hasta su sustitución por aeronaves de quinta generación”. En aquel momento, esa formulación se interpretó ampliamente como una referencia velada al F‑35, dados los estrechos vínculos de defensa de Portugal con Estados Unidos y el peso del avión estadounidense en las decisiones de compra dentro de la OTAN.
El general confirma ahora que el proceso de sustitución está en marcha. Continúan los intercambios técnicos con las autoridades políticas y la fuerza aérea está cerrando los detalles de su propuesta.
"La FAP está trabajando en una hoja de ruta que combina capacidades de quinta y sexta generación, con el F‑35A probablemente en el núcleo."
¿Cuántos aviones? Entre 14 y 28 sobre la mesa
La cifra principal que se desprende de estas conversaciones es la adquisición de, como mínimo, 14 cazas de quinta generación. El general Alves afirma que el pedido final podría moverse entre 14 y 28 aeronaves, y que se contempla una compra escalonada.
- Compra mínima prevista: 14 aeronaves
- Objetivo máximo: 28 aeronaves
- Adquisición probablemente repartida en una o dos fases
Si Portugal decide implicarse en programas de sexta generación al mismo tiempo, el general sugiere que la primera fase podría limitarse deliberadamente. Un lote inicial más reducido permitiría a la FAP integrar los nuevos aviones, adaptar infraestructuras y medir el impacto presupuestario antes de ampliar la flota.
La FAP también quiere mantener un principio operativo de larga tradición: disponer de dos tipos de aeronaves de combate en paralelo. Esta fórmula, habitual en muchas fuerzas aéreas, reparte riesgos y facilita que distintos aviones se especialicen en misiones diferentes, como defensa aérea, ataque a tierra o reconocimiento.
Equilibrar ambición y presupuesto
Para un país relativamente pequeño, adquirir hasta 28 cazas de quinta generación es una decisión financiera de gran calado. El programa F‑35 implica no solo una factura de compra de varios miles de millones de euros, sino también décadas de costes asociados a sostenimiento, formación e infraestructuras.
Lisboa tendría que modernizar bases aéreas, instalar instalaciones de mantenimiento especializadas y formar a pilotos y técnicos en una plataforma mucho más compleja que el F‑16. Además, los sistemas logísticos y de software del F‑35 exigen redes de datos seguras y de gran capacidad.
"Portugal se enfrenta a una ecuación delicada: alinearse con la flota de cazas más avanzada de la OTAN sin desbordar su presupuesto de defensa."
Las alternativas europeas presionan para entrar en juego
El entusiasmo de la FAP por el F‑35 no significa que la competición esté cerrada. El ministro de Defensa portugués, Nuno Melo, ha dejado claro que desea competencia entre proveedores estadounidenses y europeos para “maximizar los retornos industriales y económicos” para el país.
Ese mensaje se ha escuchado con fuerza en toda Europa.
Saab y Dassault se mueven con rapidez
Poco después de que Melo planteara públicamente la posibilidad de alternativas europeas, el grupo sueco Saab intervino para poner en valor su JAS‑39 Gripen E/F. Saab abrió conversaciones con Lisboa, presentando el Gripen como un caza polivalente y rentable, concebido para operar desde pistas cortas o austera infraestructura y para integrarse con facilidad en sistemas OTAN.
La francesa Dassault Aviation también está cortejando a Portugal con el caza multirrol Rafale. Su consejero delegado, Éric Trappier, confirmó en el Senado francés que Dassault trabaja activamente con socios portugueses para convertir el Rafale en una opción atractiva, especialmente porque Portugal aún no ha firmado ningún contrato del F‑35.
Eurofighter tiende puentes industriales
El consorcio Eurofighter, representado por Airbus Defence & Space, ha firmado un memorando de entendimiento con la asociación industrial aeroespacial portuguesa, AED Cluster Portugal. El acuerdo se centra en identificar oportunidades de cooperación vinculadas a una futura compra de cazas, lo que apunta a una posible candidatura del Typhoon.
| Aeronave | Origen | Generación | Argumento clave de venta |
|---|---|---|---|
| F‑35A | Estados Unidos | Quinta | Furtividad, integración profunda en la OTAN |
| Rafale | Francia | 4.5+ | Multirrol versátil, trayectoria de exportación consolidada |
| Gripen E/F | Suecia | 4.5+ | Menores costes operativos, despliegue flexible |
| Eurofighter Typhoon | Reino Unido/Italia/Alemania/España | 4.5+ | Superioridad aérea de alto nivel, fuertes vínculos industriales |
Cada plataforma europea llega con su propio paquete industrial, abriendo oportunidades para empresas portuguesas en mantenimiento, componentes y servicios de ingeniería. Ese componente industrial podría pesar mucho en la decisión final de Lisboa.
Portugal mira proyectos de sexta generación como observador
En paralelo a la sustitución del F‑16, Portugal quiere reservarse un lugar en el debate sobre el poder aéreo del futuro. Nuno Melo ha indicado la intención del país de participar, al menos como observador, en uno de los dos grandes proyectos europeos de caza de sexta generación.
Por un lado está el Future Combat Air System (FCAS/SCAF) franco-germano-español. Por otro, el Global Combat Air Programme (GCAP), liderado por Reino Unido, Italia y Japón. Ambos programas van más allá de un solo avión: buscan construir redes que combinen cazas tripulados, drones y sensores avanzados.
"Lisboa espera que una implicación temprana en un programa de sexta generación dé a Portugal ventaja en tecnologías que marcarán el combate aéreo después de 2040."
Por ahora, Portugal no sería un socio pleno de desarrollo. Aun así, un papel de observador permitiría acceso a debates técnicos, hojas de ruta industriales y posibles vías de colaboración para empresas locales. También daría a la FAP visibilidad sobre cómo debería evolucionar su flota cuando termine la etapa del F‑35 o del caza europeo que elija hoy.
Criterio militar frente a decisión política
El general Alves ha sido claro al delimitar, a su juicio, dónde debe situarse la línea de decisión. Desde su perspectiva, corresponde a las fuerzas armadas recomendar la mejor solución estrictamente desde el punto de vista militar. Después, los dirigentes políticos ponderan coste, diplomacia e impacto industrial antes de tomar la decisión final.
Esa separación refleja tensiones persistentes en países de la OTAN, donde los ministerios de Defensa equilibran expectativas de la Alianza, industria nacional y presupuestos limitados. En el caso portugués, Estados Unidos sigue siendo un aliado central dentro de la OTAN, pero la reciente incertidumbre política en Washington ha intensificado el interés por opciones europeas.
Qué significa realmente “quinta generación”
Los cazas de quinta generación no son simplemente aviones más nuevos con motores mejores. Normalmente, el término alude a un conjunto de capacidades integradas en una sola plataforma: diseño furtivo para reducir la firma radar, potentes ordenadores a bordo, sensores avanzados y la capacidad de fusionar esos datos para ofrecer al piloto una imagen clara de la situación.
El F‑35, por ejemplo, funciona casi como un nodo sensorial en el aire. Reúne información de su radar, sus sistemas ópticos y su suite de guerra electrónica, y luego la comparte con otros aviones y fuerzas terrestres mediante redes seguras. Esa capacidad de intercambio de datos es una de las razones por las que tantos miembros de la OTAN han seleccionado el avión, incluso cuando existen alternativas europeas.
Qué puede implicar este giro para Portugal y la OTAN
Si Portugal avanza con una compra de F‑35A de 14 a 28 aeronaves, se incorporará a un club creciente de operadores europeos del F‑35 que incluye Italia, Países Bajos, Dinamarca, Noruega, Bélgica, Finlandia y Polonia. Ese alineamiento facilitaría el adiestramiento conjunto, los acuerdos de mantenimiento y la planificación de misiones dentro de la OTAN.
En cambio, optar por un caza construido en Europa podría reforzar los lazos industriales dentro de la UE y ofrecer mayor flexibilidad en transferencia de tecnología. Para trabajadores e ingenieros portugueses, eso podría traducirse en más empleo local y competencias técnicas acumuladas durante varias décadas.
Cualquier elección también condicionará cómo contribuye Portugal a las misiones de la OTAN. Una flota de quinta generación otorgaría a Lisboa más peso en operaciones de policía aérea, disuasión y respuesta a crisis en el flanco oriental de la Alianza o en el Mediterráneo. Al mismo tiempo, elevaría las expectativas de que Portugal mantenga mayores niveles de alistamiento e invierta en armamento compatible, como misiles aire‑aire avanzados y municiones guiadas de precisión.
Para quienes siguen estos debates de defensa, conviene tener presentes dos conceptos. La “superioridad aérea” se refiere a controlar el cielo de modo que la aviación enemiga no pueda operar con eficacia. Los aviones “multirrol”, como los que Portugal está considerando, están diseñados para combatir tanto aire‑aire como para atacar objetivos en tierra, lo que da más flexibilidad a fuerzas aéreas pequeñas con menos unidades.
Mientras Lisboa se acerca a una decisión, los F‑16 seguirán patrullando los cielos de Portugal y de la OTAN. Pero su relevo ya no es un proyecto abstracto para el futuro. Para la dirección de la FAP, la etapa de la quinta generación debe comenzar con al menos 14 nuevos cazas -y, idealmente, más- si Portugal quiere mantener el ritmo de sus aliados y asegurar su espacio aéreo durante las próximas tres décadas.
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