Hace 1.800 años, los soldados en el Muro de Adriano convivían con persistentes parásitos intestinales.

Nuevos análisis realizados en el fuerte romano de Vindolanda, al sur del Muro de Adriano, muestran hasta qué punto el confort y la enfermedad podían ir de la mano. En las aguas residuales de sus letrinas, un equipo de investigación ha identificado rastros de resistentes parásitos intestinales que, con toda probabilidad, marcaron durante años la vida cotidiana de los soldados y de sus familias.

Vindolanda, en el límite del Imperio y al borde de la higiene

Vindolanda se encontraba en lo que hoy es el norte de Inglaterra, justo en una frontera militarmente delicada. Allí se acuartelaron tropas encargadas de proteger el Muro de Adriano. Sin embargo, el enclave se parecía más a una pequeña población que a una simple fortaleza: la arqueología ha sacado a la luz sandalias infantiles, joyas, vajilla doméstica y las célebres tablillas de madera con correspondencia privada.

A primera vista, su infraestructura parece notable. Había termas, conducciones de agua y un sistema de letrinas diseñado con ingeniería avanzada. Precisamente ese sistema es el que ahora ha centrado la atención científica, dejando ver una cara bastante menos brillante de la vida romana.

"En los sedimentos del foso de la letrina de Vindolanda, los investigadores hallaron huevos de lombrices intestinales y tricocéfalos, además de indicios del protozoo Giardia: señales claras de una intensa contaminación fecal."

El trabajo, publicado en la revista especializada Parasitology, lo firma un equipo de las universidades de Cambridge, British Columbia y Oxford. Para ello analizaron muestras tomadas de un canal de desagüe fechado en el siglo III d. C., cuando el complejo estaba plenamente en uso.

Cómo se localizaron parásitos de hace 1.800 años en Vindolanda

En 2019, arqueólogos recogieron 58 muestras de sedimento a lo largo del desagüe principal de la letrina. El canal, situado cerca de las termas, estaba excavado en un subsuelo donde el agua freática podía ascender con facilidad, de modo que una buena gestión del drenaje era esencial.

Ya en laboratorio, las muestras se examinaron con dos enfoques complementarios:

• Búsqueda microscópica de huevos de gusanos intestinales (helmintos)
• Pruebas ELISA (inmunoensayo) para detectar proteínas de protozoos concretos como Giardia

Estas técnicas permiten concentrar restos orgánicos atrapados en sedimentos muy antiguos y detectar incluso señales diminutas. Los resultados fueron nítidos: en el 22 % de las muestras aparecieron huevos del nematodo Ascaris lumbricoides, y en el 4 % se identificaron huevos de Trichuris trichiura. En una muestra se detectaron ambas especies a la vez.

Además, un ELISA dio positivo para Giardia duodenalis, un parásito intestinal que suele transmitirse a través de agua contaminada. En el caso de Gran Bretaña, se trata del primer hallazgo arqueológico confirmado de Giardia.

"Encontrar Giardia en las aguas residuales de un fuerte romano significa que el agua de consumo y de uso cotidiano, al parecer, tuvo contacto repetido con heces."

Las concentraciones de huevos -en algunos casos de hasta 787 huevos de Trichuris por gramo de sedimento- apuntan a una presencia elevada en la población. A partir de ello, el equipo deduce que una parte considerable de los habitantes habría estado infectada durante largos periodos.

Tres parásitos y un mismo mecanismo: la cadena fecal-oral

Los tres patógenos identificados comparten el mismo patrón de transmisión: fecal-oral. En la práctica, los huevos o quistes pasan a las heces de personas infectadas; de ahí pueden llegar al agua, a los alimentos o a superficies, y finalmente regresar al organismo por ingestión accidental.

Los principales parásitos intestinales detectados en Vindolanda

Parásito	Tipo	Posibles consecuencias
Ascaris lumbricoides	Lombriz intestinal	Dolor abdominal, trastornos digestivos, estreñimiento u obstrucción intestinal
Trichuris trichiura	Tricocéfalo	Diarrea crónica, anemia, cansancio, retraso del crecimiento
Giardia duodenalis	Protozoo (unicelular)	Diarrea, gases, malnutrición, alteraciones del desarrollo en niños

Los Ascaris pueden producir hasta 200.000 huevos al día. Esos huevos resisten el calor y las heladas, y pueden seguir siendo infecciosos durante años en el suelo. Una vez ingeridos, las larvas eclosionan en el intestino delgado, recorren el cuerpo y, finalmente, regresan al intestino, donde completan su desarrollo hasta convertirse en gusanos adultos.

Trichuris genera menos, pero sus huevos también conservan la capacidad de contagio durante mucho tiempo. A menudo las infecciones evolucionan de manera lenta y discreta, lo que favorece que las personas convivan durante años con molestias leves pero persistentes.

Giardia actúa de otro modo: se adhiere a la mucosa intestinal y dificulta la absorción de nutrientes. En los niños el impacto puede ser especialmente severo, porque el organismo en crecimiento depende de un aporte constante de calorías y micronutrientes.

"La combinación de los tres parásitos en un único sistema de desagüe sugiere un entorno contaminado de forma sostenida, pese a la ingeniería romana."

Vida junto al Muro de Adriano: una comunidad más allá del cuartel

Vindolanda no fue un campamento exclusivamente masculino. La presencia de juguetes, adornos y objetos domésticos de cierta calidad indica que también vivían allí mujeres, niños y comerciantes civiles. Aunque durante mucho tiempo la normativa limitó el matrimonio formal de los soldados, en la práctica se consolidaron estructuras familiares estables alrededor de la guarnición.

Para esa comunidad, los parásitos intestinales eran mucho más que un malestar pasajero. Los niños podían sufrir diarreas crónicas, deshidratación y déficits nutricionales, con consecuencias sobre la estatura, la fuerza muscular e incluso el desarrollo cognitivo. Los adultos, aun debilitados y con síntomas recurrentes, debían seguir con la rutina: guardias, marchas, trabajos de construcción.

Según estimaciones citadas por los investigadores, en el Imperio romano entre el 10 % y el 40 % de la población podía estar infectada por gusanos intestinales. Las altas concentraciones de huevos en Vindolanda encajan bien con ese panorama.

Progreso con límites: tecnología romana, saneamiento y reinfección

Durante mucho tiempo se ha considerado a los romanos pioneros de la higiene por sus acueductos, cloacas, termas y letrinas. Sin embargo, Vindolanda subraya que la infraestructura, por sí sola, no garantizaba salud. Si las heces se filtraban cerca de pozos, si las letrinas se desbordaban o si el agua de baño se reutilizaba de forma repetida, los ciclos de infección se cerraban y se mantenían.

Estudios comparables en enclaves militares como Carnuntum (hoy Austria), Viminacium (Serbia) o Bearsden (Escocia) reflejan un patrón parecido: Ascaris y Trichuris aparecen de forma reiterada, mientras que parásitos más complejos -como tenias o trematodos hepáticos- son mucho menos frecuentes. Esto sugiere riesgos típicos de guarniciones densas: mucha gente, espacio limitado e infraestructuras compartidas.

"Vindolanda es un ejemplo de una vida cotidiana en la que la limpieza visible de las superficies y la realidad biológica estaban muy alejadas."

También resulta llamativo lo que no se detectó: no hubo señales claras de parásitos de origen animal (zoonóticos), pese a que está documentado el consumo de carne de cerdo en el lugar. La contaminación parecería proceder principalmente de los propios habitantes.

Lo que Vindolanda revela hoy sobre salud pública

El estudio no solo aporta información valiosa sobre la vida militar romana; también recuerda, de forma muy concreta, hasta qué punto la salud depende de los sistemas de agua y saneamiento. Los mismos parásitos que afectaban a los soldados de Vindolanda en el siglo III d. C. siguen presentes hoy en regiones con servicios sanitarios deficientes.

Paralelismos con el presente

En zonas en desarrollo y en contextos de crisis, el personal médico continúa enfrentándose a estos mismos agentes. Ascaris, Trichuris y Giardia se cuentan entre las infecciones “desatendidas”: rara vez matan de manera directa, pero erosionan la salud de comunidades enteras, especialmente la de los niños. Esa consecuencia lenta y acumulativa encaja con lo que dibuja Vindolanda: no una gran epidemia espectacular, sino un ruido de fondo constante de enfermedad.

Es fácil imaginar cómo sería una guarnición en invierno: el fuerte a plena ocupación, puertas cerradas con frecuencia, puntos de agua sometidos a presión y letrinas más difíciles de limpiar. En un contexto así, bastaría una familia con una carga alta de gusanos para contagiar, mediante comida y agua compartidas, a buena parte del bloque.

Términos que suelen generar dudas

• Paleoparasitología: disciplina que estudia parásitos antiguos a partir de hallazgos arqueológicos, por ejemplo en sedimentos, momias o coprolitos (heces fosilizadas).
• Transmisión fecal-oral: paso de patógenos desde las heces -a menudo de forma invisible- a las manos, el agua o los alimentos, y de ahí a la boca de otra persona.
• ELISA: método de laboratorio que permite identificar proteínas específicas de parásitos aunque ya no se conserve el organismo completo.

Un escenario hipotético sirve para entender lo frágil que era el equilibrio: si la guarnición de Vindolanda hubiera contado con alcantarillado moderno, cloración y desparasitación periódica, el registro del sedimento sería muy distinto. Probablemente apenas quedarían huevos en el canal. En cambio, lo que hoy cuenta el suelo es la historia de innumerables infecciones inadvertidas que, para quienes vivían allí, debieron de formar parte de la normalidad.

Quien recorre las ruinas junto al Muro de Adriano suele fijarse en muros, terraplenes y torres de vigilancia. Estos nuevos datos de Vindolanda desplazan la mirada hacia algo más íntimo: cuerpos que sufrían, niños que crecían más despacio y soldados que cumplían su deber mientras soportaban dolor abdominal. Esa dimensión hace que la frontera antigua resulte, de pronto, sorprendentemente cercana a debates actuales sobre salud y saneamiento.