Cómo el calentamiento del océano pone contra las cuerdas a los depredadores mesotérmicos

En la superficie, el océano abierto suele parecer tranquilo; sin embargo, bajo ese espejo de agua la vida se decide con márgenes mínimos.

Algunos de sus depredadores más temibles no se mantienen en la cima solo por su fuerza, sino por un equilibrio constante -y delicado- entre gasto y obtención de energía, con muy poco margen para equivocarse.

Una investigación reciente indica que esos márgenes se están estrechando todavía más, y que el motivo está, literalmente, dentro de su propio cuerpo.

En especies como los atunes y ciertos tiburones, contar con un cuerpo cálido siempre ha supuesto una ventaja: más velocidad, mayor resistencia y una precisión que la mayoría de los peces no puede igualar.

Pero a medida que el océano se calienta, esa misma característica empieza a tener un coste creciente, uno que estos animales quizá no puedan esquivar.

Cuerpos cálidos en un mar más caliente

A diferencia de la mayoría de los peces, que igualan su temperatura a la del agua, las especies mesotérmicas producen calor y lo retienen en el interior de su cuerpo.

Esa “calidez interna” mejora el rendimiento muscular y facilita desplazamientos de largo recorrido a través de enormes extensiones de mar.

El problema es que esta capacidad no sale gratis: estos peces ya funcionan con necesidades energéticas mucho más altas que las especies típicamente de sangre fría.

Una diferencia que antes era asumible se vuelve más seria cuando cambian las condiciones del entorno.

El calor dispara la necesidad de alimento

Para cuantificar cuánta energía consumen, el equipo científico siguió a peces en libertad mediante sensores pequeños que registraban tanto el calor corporal como la temperatura del océano.

Con esta metodología se obtuvo una imagen más nítida de cómo, en condiciones reales, se combinan la producción y la pérdida de calor.

“Los resultados fueron realmente bastante llamativos: tras tener en cuenta el tamaño corporal y la temperatura, descubrimos que los peces mesotérmicos consumen alrededor de 3.8 veces más energía que los peces ‘ectotermos’, o ‘de sangre fría’, de tamaño similar, dijo el Dr. Nicholas Payne”, primer autor del estudio en Trinity College Dublin.

“Además, un aumento de 10°C (18°F) en la temperatura corporal más que duplica la tasa metabólica rutinaria de un pez, lo que, en términos prácticos, significa que los depredadores de cuerpo cálido deben consumir mucha más comida para sostener su estilo de vida.”

Incluso una subida moderada de la temperatura obliga a estos depredadores a comer bastante más, algo especialmente problemático cuando el alimento no está garantizado.

Los cuerpos grandes retienen más calor en depredadores mesotérmicos

Conforme estos peces crecen, la situación se enreda de un modo que no salta a la vista. Los cuerpos más grandes generan más calor, pero lo pierden con menor eficiencia, y el desequilibrio aumenta a medida que aumenta el tamaño.

“Pero esa mayor demanda de energía es solo parte de la historia, porque a medida que los peces crecen, sus cuerpos generan calor más rápido de lo que pueden perderlo”, explicó el Dr. Payne.

“Esto crea un desajuste impulsado por la geometría y la física básicas, porque los cuerpos más grandes retienen el calor con más eficacia y, en los mesotermos, las tasas metabólicas altas amplifican este efecto.”

En la práctica, esto implica que los grandes depredadores afrontan un riesgo creciente de sobrecalentamiento, sobre todo en aguas más cálidas donde el calor escapa peor.

Límites que condicionan el movimiento

A partir de estos datos, los científicos estimaron límites de temperatura a partir de los cuales a estos peces les cuesta mantener condiciones corporales estables.

Cuando se superan, se ven forzados a cambiar su comportamiento de maneras que pueden disminuir su eficacia como cazadores.

“Basándonos en los datos, pudimos crear ‘umbrales teóricos de equilibrio térmico’, que son las temperaturas del agua por encima de las cuales los peces grandes no pueden disipar calor con la suficiente rapidez como para mantener temperaturas corporales estables sin cambiar su comportamiento o su fisiología”, señaló el Profesor Andrew Jackson.

“Por ejemplo, un tiburón de cuerpo cálido de 1-tonne (about 2,205 pounds) puede tener dificultades para mantenerse en equilibrio térmico en aguas por encima de unos 17°C (62.6°F).”

Al alcanzar esos límites, las opciones dejan de ser flexibles y pasan a estar claramente restringidas.

“Por encima de esos umbrales, los peces deben ir más despacio, modificar el flujo sanguíneo o sumergirse a profundidades más frías para evitar un calentamiento peligroso, pero eso también tiene un coste; por ejemplo, puede resultar más difícil encontrar comida o capturarla, especialmente si tu arma principal es la velocidad y la potencia”, añadió el Profesor Jackson.

Las opciones de supervivencia se siguen reduciendo

Estas limitaciones fisiológicas ayudan a entender por qué los grandes depredadores oceánicos tienden a permanecer en regiones más frías o en aguas profundas, a menudo cambiando de zona con las estaciones.

Y, si la temperatura del océano continúa subiendo, se espera que esas áreas adecuadas se reduzcan todavía más.

“Esta investigación muestra que ser un depredador de alto rendimiento en el océano tiene un coste mayor del que apreciábamos hasta ahora”, dijo el Dr. Edward P. Snelling.

“Con el calentamiento de los océanos, estas especies se están empujando más cerca de sus límites fisiológicos, lo que podría tener consecuencias sobre dónde pueden vivir y cómo sobreviven.”

Según señaló el Dr. Snelling, lo más inquietante es que estos animales ya operan con un presupuesto energético muy ajustado, y que el cambio climático les está estrechando aún más el margen de maniobra.

“Comprender estas limitaciones es esencial si queremos predecir cómo cambiarán los ecosistemas marinos en las próximas décadas.”

Peces bajo una presión cada vez mayor

A la vez, estos depredadores se enfrentan a otra fuente de presión que no depende solo de la temperatura. La sobrepesca ha recortado tanto sus poblaciones como la disponibilidad de presas, complicando aún más que puedan cubrir unas necesidades energéticas ya de por sí elevadas.

“Las implicaciones son realmente sobrecogedoras, porque este nuevo hallazgo coloca esencialmente a estos animales en una ‘doble amenaza’”, dijo el Dr. Payne.

Según indicó, muchos peces mesotérmicos ya están muy afectados por la sobrepesca, tanto de ellos mismos como de sus especies presa, de modo que su consumo energético elevado los hace especialmente vulnerables cuando la comida escasea.

El Dr. Payne también recurrió al pasado para aportar contexto.

“La evidencia fósil sugiere que los gigantes marinos de cuerpo cálido, como el famoso tiburón extinto Megalodon, sufrieron de manera desproporcionada durante cambios climáticos del pasado, cuando los mares cambiaron, y los océanos actuales están cambiando a velocidades sin precedentes, así que en este punto las alarmas suenan con fuerza.”

Lo que antes les daba ventaja y dominancia ahora los somete a presiones por varios frentes.

La fuerza, la velocidad y la resistencia siguen definiéndolos, pero su supervivencia depende cada vez más de cómo gestionan el calor, la energía y un océano que cambia con rapidez.