China ha probado un “remolcador orbital”: un robot que captura objetos fuera de control en el espacio.

El prototipo del carguero Qingzhou ensaya la captura y el remolque en órbita y valida tecnología para misiones de larga duración

China ha completado con éxito las pruebas de un prototipo de carguero robotizado llamado Qingzhou, capaz de capturar y remolcar en órbita vehículos que no fueron diseñados para acoplarse ni para interactuar entre sí. La información la difundió la televisión estatal CCTV.

Este tipo de demostraciones se considera un paso decisivo para desarrollar “remolcadores” orbitales: naves que puedan retirar basura espacial y sacar de órbita satélites fuera de servicio.

El prototipo ha sido creado por la Academia de Innovación de Microsatélites de la Academia China de Ciencias (Innovation Academy for Microsatellites, IAMCAS). Según los responsables del proyecto, el vuelo de prueba confirmó el funcionamiento de tecnologías críticas necesarias para futuras misiones y debería reforzar la posición de China dentro del sector espacial comercial.

El lanzamiento del prototipo Qingzhou tuvo lugar el 30 de marzo desde el Jiuquan Satellite Launch Center, a bordo del cohete Kinetica-2. Junto con el vehículo, se desplegaron en órbita dos satélites pequeños.

Además de las maniobras de captura y remolque, el aparato llevó a cabo una serie de experimentos en órbita orientados a sostener misiones de larga duración. Entre ellos figuraron la fabricación automatizada de metal, el cultivo de musgo y la obtención de hidrógeno y oxígeno mediante electrólisis.

Desde IAMCAS señalan que el trabajo posterior se centrará en perfeccionar y optimizar el sistema. El objetivo final es construir una infraestructura fiable para el transporte de carga entre la órbita y la Tierra, así como impulsar operaciones de servicio en el espacio.

Las pruebas de Qingzhou indican que las tecnologías de mantenimiento activo de satélites y limpieza orbital están dejando de ser un planteamiento teórico para entrar en una fase práctica, con posibilidades de aplicación en los próximos años.