CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) - La misión tripulada a la Luna que la NASA llevaba tanto tiempo preparando no despegará, como mínimo, hasta marzo, tras aparecer fugas de combustible de hidrógeno durante el ensayo general de su enorme cohete de nueva generación.
El contratiempo es, además, una repetición de lo que ya frenó el estreno del Space Launch System (SLS) hace tres años. Aquel primer vuelo de prueba quedó en tierra durante meses por pérdidas de hidrógeno, un gas muy inflamable y, por tanto, especialmente peligroso.
"La verdad es que esta nos pilló por sorpresa", reconoció el martes John Honeycutt, responsable de la NASA, apenas unas horas después de que la prueba se interrumpiera bruscamente en el Centro Espacial Kennedy.
Hasta que estas frustrantes fugas de combustible obligaron a parar, la agencia tenía en el punto de mira lanzar tan pronto como este fin de semana el primer viaje de la humanidad a la Luna en más de medio siglo.
"Cuando trabajas con hidrógeno, es una molécula pequeña. Es muy energético y por eso nos interesa, y hacemos todo lo que podemos", explicó Honeycutt.
Retraso y siguientes pruebas antes de volar a la Luna
Según los responsables, un aplazamiento de alrededor de un mes dará margen al equipo de lanzamiento para realizar otra prueba de carga de combustible antes de comprometer a los cuatro astronautas -tres estadounidenses y un canadiense- con un sobrevuelo lunar. Aún es pronto para saber cuándo podría repetirse el ensayo general de la cuenta atrás.
Los directivos indicaron que, si hay juntas deformadas o dañadas u otros componentes que reparar, lo más probable es que se pueda hacer en la propia rampa. Volver al Edificio de Ensamblaje de Vehículos implicaría, con toda probabilidad, un retraso todavía mayor.
Qué ocurrió en el ensayo general: fugas de hidrógeno en el Space Launch System (SLS)
Las fugas aparecieron al principio de la operación de carga del lunes y reaparecieron horas después, hasta el punto de detener los relojes de la cuenta atrás en el marcador de cinco minutos. Los controladores de lanzamiento querían apurar hasta los 30 segundos, pero el hidrógeno que se escapaba superó los límites de seguridad.
La NASA interrumpió repetidas veces el trasvase de hidrógeno líquido, que estaba a menos 423 °F (menos 253 °C), con la intención de templar la zona entre el cohete y las líneas de combustible y, con suerte, volver a asentar cualquier junta suelta. Sin embargo, no funcionó. Tampoco dio resultado modificar el caudal de hidrógeno, unos ajustes que en su día permitieron que el primer SLS despegara por fin sin tripulación en 2022.
Con el lanzamiento aplazado ahora, al menos, hasta el 6 de marzo, el comandante Reid Wiseman y su equipo recibieron luz verde para salir de la cuarentena en Houston. Volverán a entrar en ella dos semanas antes del próximo intento.
Wiseman escribió en la plataforma social X que se sentía orgulloso de cómo se desarrolló el ensayo general, "sobre todo sabiendo lo exigente que era el escenario para nuestro equipo de lanzamiento, que realiza un trabajo peligroso e implacable".
Condiciones en la rampa, calendario y lecciones del programa Artemis
De acuerdo con los responsables, el frío extremo en el lugar de lanzamiento no contribuyó a las fugas de combustible ni a ningún otro problema. Unos calentadores mantuvieron templada la cápsula Orion en lo alto del cohete, de 98 metros (322 pies), mientras que un purgado constante protegía tanto el cohete como los sistemas en tierra.
Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, recalcó que el Space Launch System es "un vehículo experimental" y que todavía quedan muchas lecciones por aprender. También señaló que no ayuda que pasen años entre las pruebas de carga de combustible y los vuelos.
"Me viene otra vez a la cabeza que estamos a casi cuatro días y 40 años del Challenger, y nadie sentado en una de estas sillas debería estar llamando operativos a ninguno de estos vehículos", afirmó Kshatriya en una rueda de prensa.
La NASA solo dispone de unos pocos días cada mes para enviarlos alrededor de la Luna, algo que no hace ningún astronauta desde 1972.
No alunizarán ni siquiera entrarán en órbita lunar durante la misión, de casi 10 días; el objetivo será comprobar el soporte vital y otros sistemas esenciales de la cápsula antes de que, dentro de unos años, otros astronautas intenten un alunizaje.
En el programa Apolo de las décadas de 1960 y 1970, la NASA envió a 24 astronautas a la Luna. El nuevo programa Artemis busca abrir terreno: apunta a la región del polo sur lunar y pretende mantener tripulaciones en la superficie durante periodos mucho más largos.
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