Una vela de 1600 metros cuadrados se desplegará con cuatro mástiles de 30 metros y será el siguiente paso tras ACS3
Contrato de la NASA y objetivo del proyecto
Opterus ha conseguido un contrato de la NASA por 10,2 millones de dólares dentro del programa SBIR Phase III para desarrollar el sistema de despliegue del próximo vehículo espacial con vela solar. El diseño en marcha debe abrir y mantener una vela de 1600 m², lo que la convierte en la mayor que se ha planificado hasta la fecha para un lanzamiento.
Arquitectura TCTM: cuatro mástiles de 30 m
El núcleo del sistema lo forman cuatro mástiles compuestos de 30 metros cada uno. Durante el lanzamiento viajarán plegados de forma compacta y, ya en el espacio, se desplegarán automáticamente en una configuración en forma de X que tensará la vela. Esta solución, denominada Trussed Collapsible Tubular Mast (TCTM), ya superó fases anteriores del SBIR y ahora entra en la etapa de implementación completa para vuelo. La entrega del sistema a la NASA está prevista para comienzos de 2028.
Control en vuelo de la forma y la rigidez de la vela solar
El trabajo no se limita a la mecánica del despliegue. El equipo de ingeniería está desarrollando un sistema integrado que gestionará en vuelo la forma de la vela y su rigidez, con el objetivo de mantener una presión de radiación solar estable y una propulsión predecible. Este punto es esencial en las velas solares, donde el movimiento no depende de motores, sino del empuje generado por la presión de los fotones.
De ACS3 (2024) al salto a 1600 m²
En comparación con la misión demostradora anterior Advanced Composite Solar Sail System (ACS3, 2024), que utilizó una vela de 80 m² y mástiles de 7 metros, el nuevo aparato multiplica por 20 la superficie. Con ello, la tecnología de velas solares deja de ser solo demostrativa y pasa a situarse en el terreno de los sistemas operativos.
Fabricación y ensayos en Colorado
En paralelo, Opterus está fabricando y probando componentes en sus instalaciones de Colorado. La membrana de la vela la suministra Applied Aerospace & Defense: un material polimérico fino cuya trayectoria de vuelo ya está validada en sistemas de velas solares y de velas de frenado. Ambas compañías se están preparando para realizar ensayos integrales del conjunto antes de la entrega al cliente.
De SBIR/STTR a una misión operativa
El contrato es el resultado de un avance continuado a través de las etapas del programa SBIR/STTR, la mayor fuente de financiación temprana en Estados Unidos para la innovación en pequeñas empresas. El paso de la investigación a una misión completa indica que las velas solares empiezan a considerarse una herramienta práctica para tareas espaciales, y no únicamente una tecnología experimental.
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