Hace 1.800 años, los soldados, en el Muro de Adriano, convivían con persistentes parásitos intestinales.

Un fuerte en el borde del Imperio… y al límite de la higiene

Cuando pensamos en Roma, solemos imaginar acueductos, termas y una ingeniería que parecía adelantada a su tiempo. Pero la vida cotidiana en una frontera militar podía ser mucho menos “civilizada” de lo que sugieren las ruinas. En Vindolanda, al sur del Muro de Adriano, la comodidad y la enfermedad iban prácticamente de la mano.

Nuevos análisis del sedimento acumulado en el desagüe de sus letrinas han sacado a la luz rastros de parásitos intestinales resistentes, capaces de acompañar durante años a soldados, familias y comerciantes. Lo que aparece en ese barro no es una anécdota: es la huella de una contaminación fecal persistente en pleno funcionamiento del complejo.

Vindolanda estaba en el norte de la actual Inglaterra, justo en una frontera militar sensible. Allí se acuartelaban soldados destinados a vigilar el Muro de Adriano. El asentamiento se parecía más a una pequeña ciudad que a un campamento aislado: los arqueólogos han encontrado sandalias infantiles, joyas, vajilla de uso diario y las famosas tablillas de madera con cartas privadas.

A primera vista, su infraestructura impresiona. Había un baño público, conducciones de agua y un sistema de letrinas bien planteado. Precisamente ese sistema ha pasado ahora al centro de la investigación, y revela una cara menos brillante de la “higiene” romana.

En los sedimentos del canal de la letrina de Vindolanda, los investigadores hallaron huevos de áscaris y tricocéfalos, además de indicios del protozoo Giardia: señales claras de una fuerte contaminación fecal.

El estudio, publicado en la revista especializada Parasitology, es obra de un equipo de las universidades de Cambridge, British Columbia y Oxford. Analizaron muestras de un canal de aguas residuales del siglo III d. C., es decir, de una fase en la que la instalación estaba plenamente operativa.

Cómo rastrearon los investigadores parásitos de hace 1.800 años

En 2019, los arqueólogos tomaron 58 muestras de sedimento a lo largo del desagüe principal de la letrina. El canal estaba cerca de las termas y se había construido en un terreno donde el agua subterránea podía subir con facilidad. Justo en un entorno así, una buena gestión del drenaje era clave.

Las muestras se analizaron en laboratorio de dos formas:

• Búsqueda al microscopio de huevos de lombrices intestinales (helmintos)
• Pruebas ELISA (inmunoensayo) para detectar proteínas de protozoos concretos como Giardia

Estas técnicas concentran restos orgánicos en sedimentos muy antiguos y permiten ver incluso señales diminutas. El resultado fue claro: en el 22 % de las muestras aparecieron huevos del áscaris Ascaris lumbricoides, y en el 4 % huevos del tricocéfalo Trichuris trichiura. Un sedimento contenía ambas especies a la vez.

Además, una prueba ELISA dio positivo para Giardia duodenalis, un parásito intestinal que suele transmitirse por agua contaminada. En Gran Bretaña, este es el primer hallazgo de Giardia confirmado arqueológicamente.

Encontrar Giardia en el agua residual de un fuerte romano significa que el agua de consumo y de uso cotidiano tuvo, al parecer, contacto repetido con heces.

Las concentraciones de huevos -en algunos casos hasta 787 huevos de Trichuris por gramo de sedimento- apuntan a una presencia elevada en la población. Los investigadores deducen que una parte considerable de los habitantes estuvo infectada durante largos periodos.

Tres parásitos, un problema: la cadena fecal-oral

Los tres patógenos detectados siguen el mismo patrón: fecal-oral. En otras palabras, los huevos o quistes acaban en las heces de personas infectadas, pasan de ahí al agua, los alimentos o las superficies, y terminan entrando de nuevo en la boca de otras personas.

Los protagonistas principales en el intestino de Vindolanda

Parásito	Tipo	Posibles consecuencias
Ascaris lumbricoides	Áscaris	Dolor abdominal, trastornos digestivos, estreñimiento u obstrucción intestinal
Trichuris trichiura	Tricocéfalo	Diarreas crónicas, anemia, cansancio, retraso del crecimiento
Giardia duodenalis	Protozoo (unicelular)	Diarrea, gases, malnutrición, trastornos del desarrollo en niños

Los áscaris como Ascaris pueden producir hasta 200.000 huevos al día. Resisten el calor y las heladas, y pueden permanecer infecciosos en el suelo durante años. Una vez ingeridos, las larvas eclosionan en el intestino delgado, migran por el cuerpo y finalmente regresan al intestino, donde crecen hasta convertirse en gusanos adultos.

Trichuris es algo menos prolífico, pero sus huevos también conservan la capacidad de infectar durante mucho tiempo. A menudo las infecciones avanzan de forma silenciosa, lo que hace que muchas personas convivan durante años con molestias leves pero constantes.

Giardia funciona de otra manera: se adhiere a la mucosa intestinal e interfiere en la absorción de nutrientes. Esto afecta especialmente a los niños, porque en plena etapa de crecimiento el cuerpo depende de cada caloría y de cada micronutriente.

La combinación de los tres parásitos en un mismo sistema de desagüe sugiere un entorno contaminado de forma sostenida, pese a la ingeniería romana.

¿Cómo se vivía a la sombra del Muro de Adriano?

Vindolanda no era un campamento solo de hombres. Hallazgos de juguetes, joyas y objetos domésticos de cierta calidad indican que allí también vivían mujeres, niños y comerciantes civiles. Aunque durante mucho tiempo a los soldados no se les permitía casarse legalmente, en la práctica se formaron estructuras familiares estables alrededor de la guarnición.

Para esa comunidad, los parásitos intestinales eran mucho más que “dolor de barriga”. Los niños sufrían diarrea crónica, deshidratación y falta de nutrientes. Eso podía afectar a su estatura, su fuerza muscular e incluso a su desarrollo cognitivo. Los adultos, pese al cansancio y a las molestias recurrentes, tenían que cumplir: guardias, marchas, construcción y tareas diarias.

Según estimaciones de los investigadores, en el Imperio romano entre el 10 % y el 40 % de las personas estaban infectadas con lombrices intestinales. Vindolanda encaja bien en ese panorama, vista la elevada concentración de huevos.

Progreso con sombras: la técnica romana y sus límites

Durante años se consideró a los romanos pioneros de la higiene: acueductos, alcantarillado, termas, letrinas. Pero Vindolanda muestra que contar con infraestructura no garantizaba salud. Si las heces se filtraban cerca de pozos, si las letrinas se desbordaban o si el agua de baño se reutilizaba, los ciclos de infección se cerraban una y otra vez.

Estudios comparables en emplazamientos militares como Carnuntum (hoy Austria), Viminacium (Serbia) o Bearsden (Escocia) dibujan un patrón parecido: Ascaris y Trichuris aparecen de forma recurrente, y casi no se detectan parásitos más complejos como tenias o trematodos hepáticos. Eso apunta a riesgos típicos de guarniciones densas: mucha gente, poco espacio y servicios compartidos.

Vindolanda representa un día a día en el que la limpieza “a la vista” y la realidad biológica estaban muy lejos de coincidir.

También es revelador lo que no apareció: no hubo señales claras de parásitos de origen animal (zoonóticos), pese a que está documentado el consumo de carne de cerdo en el lugar. La mayor parte de la contaminación provenía, al parecer, de los propios humanos.

Lo que Vindolanda nos enseña hoy sobre salud

El estudio no solo aporta detalles llamativos sobre la vida militar romana. También recuerda, de forma muy concreta, hasta qué punto la salud depende de los sistemas de agua y saneamiento. Los parásitos que en el siglo III d. C. afectaban a los soldados de Vindolanda siguen presentes hoy en muchas zonas con una cobertura sanitaria deficiente.

Paralelos con el presente

En áreas en desarrollo y en regiones en crisis, los médicos aún se enfrentan a los mismos agentes. Ascaris, Trichuris y Giardia figuran entre las infecciones “desatendidas” típicas. Rara vez matan de forma directa, pero debilitan a comunidades enteras, sobre todo a los niños. Esa misma erosión lenta se ve en Vindolanda: no una gran epidemia, sino un ruido de fondo sanitario permanente.

Es fácil imaginar cómo sería una guarnición en invierno: el fuerte lleno, puertas cerradas con frecuencia, puntos de agua saturados, letrinas más difíciles de limpiar. En ese contexto, basta una familia con alta carga parasitaria para contagiar a medio bloque a través del agua y la comida compartida.

Términos que suelen generar dudas

• Paleoparasitología: rama de investigación que estudia parásitos antiguos en hallazgos arqueológicos, por ejemplo en sedimentos, momias o coprolitos (heces fosilizadas).
• Transmisión fecal-oral: los patógenos procedentes de las heces llegan -a menudo de manera invisible- a las manos, el agua o los alimentos, y de ahí a la boca de otras personas.
• ELISA: método de laboratorio que detecta proteínas específicas de parásitos, incluso cuando ya no se conservan organismos completos.

Un escenario mental muestra lo frágil que era este sistema: si la guarnición de Vindolanda hubiera tenido acceso a depuración moderna, cloración y desparasitación regular, el sedimento contaría una historia distinta. Probablemente casi no habría huevos en el canal. En cambio, el suelo de hoy habla de innumerables infecciones inadvertidas, asumidas entonces como parte normal de la vida.

Quien recorre las ruinas junto al Muro de Adriano suele fijarse en murallas, terraplenes y torres de vigilancia. Los nuevos datos de Vindolanda obligan a mirar algo más íntimo: cuerpos que sufrían, niños que crecían más despacio, soldados que cumplían su turno con dolor abdominal. Esa dimensión hace que la antigua frontera se sienta, de golpe, sorprendentemente cercana a problemas de salud actuales.